1 июня 1948 года студента Новожилова направили на преддипломную практику в ОКБ-240, которым руководил Сергей Владимирович Ильюшин. В ОКБ существовало незыблемое правило – студентов немедленно зачисляли в штат. Так началась карьера будущего Генерального конструктора Авиационного комплекса имени С.В. Ильюшина, дважды Героя Социалистического Труда, лауреата Ленинской премии Генриха Васильевича Новожилова.
Генрих Новожилов родился 27 октября 1925 года в Москве, в районе Чистых прудов. Детство проходило в большой коммунальной квартире. Атмосфера непростой предвоенной жизни, и общение со своими соседями стали для Генриха Васильевича той первой школой, которую он проходил малолеткой. Школа эта была полезной, а внимание дяди Шуры Синицына, который работал в «Аэрофлоте», в значительной степени определило раннюю любовь к авиации. Еще один сосед, друг семьи дядя Сеня, был фотографом-любителем, и именно благодаря ему маленький Генрих увлекся фотографией.
Беда пришла неожиданно. В сентябре 1939 года, когда Новожилов учился в 7 классе, у него серьезно заболела правая нога, и он срочно был госпитализирован в Боткинскую больницу, где перенес две сложные операции. Встал вопрос об ампутации ноги. Соседи по квартире пришли маленькому Генриху на помощь, разыскав опытного врача-хирурга Александра Федоровича Александрова, который буквально вдохновил мальчика на выздоровление, сказав «…не только ходить, но и танцевать будешь». Генрих Васильевич выполнял все рекомендации врачей, стремился стать здоровым и не остаться инвалидом. И ему это удалось, более того, он всю жизнь занимался спортом, получил первый разряд по теннису и лыжам.
В войну они с мамой оказались в эвакуации в Пензе. Там Генрих окончил девять классов, и когда в августе 1942 года семья вернулась домой, перед юношей встал вопрос: куда пойти учиться – поступить во ВГИК на операторский факультет или связать свою жизнь с авиацией? Тяга к авиации оказалась сильнее, и Новожилов поначалу пошел работать на кафедру физики Московского авиационного института, а год спустя стал студентом МАИ.
1 июня 1948 года студента Новожилова направили на преддипломную практику в ОКБ-240, которым руководил Сергей Владимирович Ильюшин. В ОКБ существовало незыблемое правило – студентов немедленно зачисляли в штат. Таким образом Генрих Новожилов стал инженером-конструктором с окладом 900 рублей (стипендия составляла 248 рублей). Кстати, Ильюшин был единственным Генеральным конструктором, который платил студентам.
25 марта 1949 года, защитив диплом и отгуляв положенные три дня – такой был порядок в ОКБ для молодых специалистов – Генрих Васильевич начал работать в отделе фюзеляжа, которым руководил В.А. Борог, впоследствии главный конструктор, Герой социалистического труда, лауреат Ленинской и Государственной премий. Первой работой молодого специалиста был стык фюзеляжа с крылом для самолета Ил-14.
Позднее Новожилову доверили проектирование отсека заднего шасси для самолета Ил-54 – фронтового бомбардировщика. Это была большая и серьезная работа. К завершению выпуска чертежей, приблизительно в 1953 году, Генрих Васильевич стал конструктором I категории. По окончании работ над чертежами отсека заднего шасси он был назначен ведущим отдела фюзеляжа на производстве. По ильюшинской традиции практически все ведущие конструкторы после постройки самолета переходили на летно-испытательную станцию к Владимиру Константиновичу Коккинаки.
Помимо работы конструктором, Генрих Васильевич занимался и общественной деятельностью. Некоторое время ему пришлось быть секретарем комсомольской организации ОКБ, потом группарторгом отдела фюзеляжа, а в 1955 году по рекомендации ведущего конструктора М.М. Моисейченкова его избрали в партком завода. Так началась партийная часть работы Новожилова, которую после избрания секретарем парткома в 1956 году он не оставлял многие годы. На XXVII и XXVIII съездах КПСС Новожилов избирался членом ЦК КПСС.
В 1956 году Генрих Васильевич стал секретарем Партийного комитета завода 240. Несмотря на недостатки, работа партийной и профсоюзной организаций приносила общему делу создания образцов новой авиационной техники большую пользу.
В один из дней сентября 1958 года у Новожилова с Ильюшиным состоялся серьезный разговор. Ильюшин предложил Генриху Васильевичу стать заместителем главного конструктора, вести самолет Ил-18 и отвечать за эксплуатацию всех самолетов марки «Ил», находящихся в эксплуатации. 26 апреля 1959 года рейсами Москва – Адлер и Москва – Алма-Аты начались пассажирские перевозки на самолете Ил-18.
Новожилов принимал участие в расследовании всех тяжелых происшествий с самолетами Ил-18 в СССР и за рубежом, наглядно понимая, что обеспечение безопасности полета – это главнейшая задача, на которую необходимо обращать первостепенное внимание.
Вскоре вышел приказ министра П.В. Дементьева, где Генриха Васильевича Новожилова назначили главным конструктором II категории с возложением обязанностей первого заместителя Генерального конструктора.
В конце 60-х годов министр П.В. Дементьев пригласил первого заместителя главного конструктора и сказал, что нужен военно-транспортный самолет. Результатом разговора стал самолет Ил-76. Многое на самолете было применено впервые. Создавая Ил-76, никто не имел право на ошибку. Вернувшись из Ташкента, где шла подготовка к серийному выпуску этого самолета, на аэродроме в Жуковском, Генрих Васильевич узнал, что его наградили первой золотой медалью «Герой Социалистического Труда».
К тому времени здоровье Сергея Владимировича Ильюшина ухудшилось, и он подал П.В. Дементьеву заявление об уходе на пенсию. Тогда же Ильюшин рекомендовал ЦК КПСС и МАП назначить Новожилова своим преемником. Пожелания своего учителя Генрих взял за основу своей дальнейшей работы.
Генрих Васильевич Новожилов проработал в должности Генерального конструктора 35 лет (с 1970 по 2005 годы). Под его руководством созданы самолеты Ил-76, Ил-86, Ил-102 – штурмовик, Ил-96-300, российско-американский Ил-96, Ил-114 и Ил-103, многие модификации, в том числе президентский Ил-96ПУ.
Главное в работе Генерального конструктора заключается в словах учителя Новожилова – Сергея Владимировича Ильюшина – «Создать работоспособный коллектив единомышленников значительно труднее, чем спроектировать и построить самый сложный самолет». Генеральный тогда Генеральный, когда ему верит коллектив и летчики, – добавляет сам Генрих Васильевич.
Сегодня Генрих Новожилов дважды Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии, Академик Российской академии наук, Заслуженный конструктор РФ, Главный советник по науке Авиационного комплекса имени С.В. Ильюшина.